Первые появления немцев на Руси отмечаются в IX веке. К концу XII век в русских городах уже оседали немецкие купцы, ремесленники, воины, лекари и учёные. Первое письменное упоминание о существовании в Новгороде «немецкого двора» — места, где жили купцы и хранились товары, относится к 1199 году. Но основан он был, очевидно, раньше, поскольку о постройке в городе немецкой церкви Святого Петра, бывшей центром немецкого двора, сообщается уже в 1184 году.

Значительное число немцев переселилось в Московское государство в период правления великих князей Ивана III и Василия III — в XV—XVI вв. В период правления Ивана IV Грозного доля немцев в населении городов стала настолько существенной, что во многих из них появились кварталы компактного проживания немецкой диаспоры — так называемые Немецкие слободы, самая большая и известная из которых была в Москве (См. «Немецкая слобода»)

В XVIII веке широко практиковалось приглашение в Россию иностранных учёных, военных, дипломатов, деятелей искусства, и некоторые из них были немцами. Потомки этих людей зачастую оседали в России, в значительном числе случаев сохраняли немецкий язык в качестве основного, немецкое национальное самосознание, принадлежность к лютеранской или католической церкви, а также компактное проживание. Даже сама правящая династия Романовых, начиная с брака родителей Петра III — цесаревны Анны Петровны и герцога Гольштейн-Готторпского Карла Фридриха, активно роднилась с представителями немецких правящих династий. В результате все последующие российские правители дома Романовых имели большую долю «немецкой крови», многие из них, в силу династических обстоятельств, были рождены в Германии и говорили по-русски с заметным акцентом. А сама династия Романовых превратилась в ответвление Ольденбургской династии под наименованием Романовы-Гольштейн-Готторп, которое сохраняется в официальном титуле до сих пор.

В XVIII же веке по приглашению Екатерины II (манифест от 4 декабря 1762 года) началось переселение немецких крестьян (так называемых колонистов) на свободные земли Поволжья и позже Северного Причерноморья — многие из этих крестьянских семей оставались в местах своего первоначального компактного проживания на протяжении более чем полутора столетий, сохраняя немецкий язык (в законсервированном по сравнению с немецким языком Германии виде), веру (как правило, лютеранскую, католическую) и элементы национального менталитета.

Почтовая открытка начала XX века с фотографическим изображением немцев-колонистов колонии Дармштадт под Одессой

Основную часть нынешнего немецкого населения России и стран СНГ составляют прежде всего потомки немецких крестьян-колонистов. История их формирования охватывает период с XVIII по XX вв. Основными местами расселения являлись среднее и нижнее Поволжье, северное Причерноморье, Закавказье, Крым, Волынь (северо-запад Украины), с конца XIX в. — Северный Кавказ и Сибирь. В силу их территориальной разобщенности и различных особенностей исторического и этнического развития в среде российских немцев сформировался ряд этнических (локальных) групп — поволжские немцы, украинские немцы (выходцы из Причерноморья, зачастую разделяющие себя по конфессиональному признаку на лютеран и католиков), волынские немцы, бессарабские немцы, кавказские немцы (или швабы, по месту своего проживания в южной Германии — Швабии) и меннониты (особая этноконфессиональная общность). Представители различных этнических групп немецкого населения долгое время имели и сохраняли особенности в языке, культуре, религии, быту — говорили на своих, зачастую значительно различающихся, диалектах, праздновали по особому народные и религиозные обряды и праздники — Рождество, Пасха, Троица, Праздник урожая, Праздник забоя скота (нем. Schlachtfest) и др.

Исходным пунктом миграции немецкого населения по территории России были также окончательно присоединенные к ней в XVIII веке прибалтийские земли, особенно Эстляндия и Лифляндия. Кроме того, большое количество немцев в XIX столетии переселилось на Волынь из Польши. Наконец, в 1920-е гг. немецкая диаспора в СССР пополнилась некоторым количеством немецких коммунистов, перебравшихся в единственное в мире социалистическое государство.

С 1870-х гг. иммиграция немцев в Россию в основном прекращается (особенно в связи с отменой в отношении колонистов льгот по отбыванию воинской повинности и охлаждением русско-германских отношений). Более того, большое количество российских немцев начинает эмигрировать из России, причём не в Германию, а главным образом в США. Всего до 1914 года из России в США переселилось до 200 тыс. этнических немцев. Они составили один из наиболее крупных потоков дореволюционной российской эмиграции — наряду с евреями, поляками, литовцами и финнами.

Кроме того, со второй половины XIX века немцы начинают принимать активное участие во внутрироссийском миграционном движении на многоземельные восточные и южные окраины империи. По данным переписи 1926 года, в Сибири и на Дальнем Востоке проживает 81 тыс. (главным образом в Омском округе — 34,6 тыс., и в Славгородском округе — 31,7 тыс.), в Казахстане — 51 тыс. немцев.

По состоянию на 1913 год в Российской империи жило около 2 400 000 немцев.

1918—1940 гг.

Карта исторического распределения немецкоговорящего населения в Восточной Европе по состоянию на 1932 год.

В первые десятилетия Советской власти возрождение национальной идентичности российских немцев приветствовалось, что привело в 1918 г. к образованию одной из первых национально-территориальных автономий на территории Советской России — Трудовой коммуны Автономной области Немцев Поволжья, в 1924 г. переоформленной в Автономную Советскую Социалистическую республику немцев Поволжья со столицей в городе Покровск (позже Энгельс).

В Викитеке есть полный текст Приказа наркома внутренних дел СССР № 00439 от 25 июля 1937 г.

По мере обострения отношений между СССР и Германией ухудшалось и отношение к советским немцам. В 1935—1936 гг. более десяти тысяч немцев было выселено из приграничной зоны на Украине в Казахстан. В 1937—1938 гг. НКВД была проведена так называемая «немецкая операция». Согласно приказу народного комиссара внутренних дел СССР № 00439 от 25 июля 1937 года, все немцы, работавшие на предприятиях оборонной промышленности (или имеющих оборонные цеха) должны были быть арестованы. С 30 июля начались аресты и увольнения, а с осени 1937 началась массовая операция. Всего было арестовано 65—68 тыс. человек, осуждено 55.005, из них: к ВМН — 41 898, к заключению, ссылке и высылке — 13 107. С наибольшей силой она затронула приграничные зоны и окружение столичных городов; сама АССР пострадала непропорционально слабо. Согласно директиве наркома обороны СССР 200ш все немцы, в числе представителей всех национальностей, не входящих в состав Советского Союза, были уволены из армии (часть впоследствии восстановлена). В конце 1930-х гг. за пределами АССР НП были закрыты все национально-территориальные образования — немецкие национальные сельсоветы и районы, а школы с преподаванием на родном немецком языке переведены на русский.

По данным переписи 1939 года на территории СССР насчитывалось 1427,3 тыс. немцев. Из этого количества в РСФСР проживало 862,5 тыс. (включая Крым), на Украине — 392,5 тыс. (в том числе в Одесской области — 91,5 тыс., в Запорожской — 89,4 тыс., в Сталинской — 47,2 тыс., в Николаевской — 41,7 тыс.), в Казахстане — 92,6 тыс., в Закавказье — 44,1 тыс., в республиках Средней Азии — 27,2 тыс. и в Белоруссии — 8,4 тыс. Из числа немцев РСФСР 42,5 % (366,7 тыс. чел.) было сосредоточено в пределах АССР Немцев Поволжья (немцы составляли 60,5 % её населения), а всего в Поволжском регионе проживало 451,6 тыс. немцев. Также крупные территориальные группировки немцев расселялись на Северном Кавказе (127,1 тыс.), в Западной Сибири (101,4 тыс.) и в Крыму (51,3 тыс.). Кроме того, на территориях, включённых в состав СССР в 1939—1940 гг., по современным оценкам, проживало к 1939 г. 346,1 тыс. немцев, в том числе 81,1 тыс. — в Бессарабии, 62,1 тыс. — в Латвии, 51,0 тыс. — в Литве, 45,4 тыс. — в Ровенском и Волынском воеводствах Польши, 40,0 тыс. — в Восточной Галиции, 37,5 тыс. — в Северной Буковине, 18,4 тыс. — в Эстонии, 10,6 тыс. — в Западной Белоруссии. Кроме того, до 13,8 тыс. немцев расселялось в Подкарпатской Руси, вошедшей в состав Советского Союза в 1945 г.^[14] Всего, таким образом, на территории СССР в послевоенных границах (без Калининградской области) насчитывалось 1782,9 тыс. немцев.

1941—1945 гг.

Период Второй мировой войны ознаменовался коренной трансформацией ареала расселения немцев на территории СССР. Всего в 1939-47 гг. из СССР убыло до 1,7 млн немцев, в подавляющем большинстве — с территорий, вошедших в состав Советского Союза в 1939-45 гг.

Послевоенный период

К началу 1953 года, по данным органов МВД СССР, на учёте Отдела спецпоселений состояло 1224931 немецких спецпоселенцев, в том числе 855674 выселенных в 1941-42 гг. из Европейской России и Закавказья, 208388 репатриантов, 111324 мобилизованных, 48582 «местных» и 963 прочих. Из этого количества на территории РСФСР было расселено 707863 чел., в Казахстане — 448626, в республиках Средней Азии — 53850, в Украинской ССР — 460 и в Карело-Финской ССР — 246. Из числа немцев, расселённых в РСФСР, в Западной Сибири проживало 338142 чел., на Урале — 198624, в Восточной Сибири — 74687 (в основном в Красноярском крае), на Европейском Севере — 35007, в Центральном районе — 28229, на Дальнем Востоке — 13378, в Волго-Вятском районе — 11797, в Поволжье — 7697 и на Северном Кавказе (Ростовская область) — 302.

Поскольку после 1955 г. немцы так и не получили разрешения вернуться на места довоенного проживания, сложившаяся в результате депортации картина расселения немцев по территории СССР в основном сохранилась до конца советского периода без существенных изменений. По данным переписи 1989 года в Советском Союзе насчитывалось 2038,6 тыс. немцев. Основная масса диаспоры была расселена примерно в тех же районах, в каких немцы были водворены в период депортаций. Больше всего немцев проживало в Казахстане (957,5 тыс.), в Западной Сибири (416,5 тыс.), в Средней Азии (178,2 тыс.), на Урале (149,7 тыс.) и в Восточной Сибири (66,2 тыс.). В районах, где располагались компактные ареалы расселения немцев до 1941 г., численность их была невелика. Так, в Поволжье проживало 68,3 тыс. немцев, на Украине — 37,8 тыс., в республиках Прибалтики — 9,3 тыс.

Период 1955—1991 гг.

 

Доля российских немцев по регионам РФ по данным переписи 2002 года

После посещения СССР в 1955 г. первым канцлером Германии Конрадом Аденауэром и подписанием ряда межправительственных соглашений Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 декабря 1955 года с советских немцев был снят режим спецпоселения и начался процесс переселения немцев в ФРГ, ГДР и Австрию. Первоначально он шёл под лозунгом воссоединения разорванных в годы войны семей. В это время выезжало от нескольких сотен до нескольких тысяч человек в год.

Ситуация изменилась после внесения изменений в закон СССР «О въезде и выезде» в 1986 г. Массовая эмиграция немцев с территории бывшего СССР в Германию началась с 1987 года, когда выехало 14 488 человек, в 1988 г. — 47 572, в 1989 г. — 98 134 (пик в 1994 г. — 213 214 человек), что значительно истощило долю немецкого населения в России, Украине, Казахстане и других республиках. В общей сложности, по данным Министерства внутренних дел ФРГ, в Германию с 1950 по 2006 год переселилось 2 334 334 российских немцев и членов их семей.

В начале 90-х годов XX века В Санкт-Петербурге было организовано «Немецкое общество Санкт-Петербурга», возобновлено издание газеты на немецком языке «St. Petersburgische Zeitung».

В 1990-х гг. во многих крупных городах России и в местах компактного проживания российских немцев созданы Центры немецкой культуры, в которых при содействии правительства ФРГ реализуется программа «Брайтенарбайт» («Расширенная работа»), образованы два немецких национальных района (с центрами Гальбштадт в Алтайском крае и Азово в Омской области), реализована немецко-российская программа «Нойдорф-Стрельна» по созданию коттеджного поселка российских немцев в пригороде Санкт-Петербурга — районе Нойдорф в Стрельне, образована Федеральная национально-культурная автономия «Российские немцы».

На конец 2008 года «Русские немцы» остаются единственной из репрессированных в Советское время, но не реабилитированных национальных групп.

По совместной инициативе консулата ФРГ,евангелическо-лютеранской церкви и мэрии Санкт-Петербурга в восстановленной из бассейна Петрикирхе была открыта постоянная выставка «Немцы Санкт-Петербурга» (нем. St.Petersburger Deutschen)

В Петербурге проходит Международный научный семинар «Немцы в России: Русско-немецкие научные и культурные связи», ключевой темой которого является «Германисты и германистика в России». В его организации активное участие принимает Институт русской и советской культуры им. Ю.М.Лотмана, Рурский университет г. Бохума и Министерство иностранных дел Германии.

 В Петербурге проходит постоянно действующая конференция «Немцы в Санкт-Петербурге: Биографический аспект», проводимая Кунсткамерой, Институтом исследований Санкт-Петербурга и Северо-Западного региона и Санкт-Петербургским Союзом архитекторов России.

Согласно Всероссийской переписи населения 2010 года, в России проживает 597 212 немцев.