Становление украинской народности (зарождение и формирование) произошло в 12-15 веках на основе юго-западной части восточнославянского населения, входившего ранее в состав древнерусского государства — Киевской Руси (9-12 века). В период политической раздробленности в связи с имевшимися местными особенностями языка, культуры и быта (в 12 веке появилось топоним (собственное название) «Украина») создались предпосылки для формирования на основе древнерусской народности трёх восточнославянских народов — украинского, русского и белорусского. Основным историческим центром становления украинской народности было Среднее Поднепровье — Киевщина, Переяславщина, Черниговщина. Немалую интегрирующую роль играл при этом восставший из руин после разгрома золотоордынскими захватчиками в 1240 Киев, где находилась важнейшая святыня православия — Киево-Печерская лавра. К этому центру тяготели другие юго-западные восточнославянские земли — Сиверщина, Волынь, Подолия, Восточная Галиция, Северная Буковина и Закарпатье. Начиная с 13 века украинцы подверглись венгерскому, литовскому, польскому и молдавскому завоеваниям. С конца 15 века начались набеги утвердившихся в Северном Причерноморье татарских ханов, сопровождавшиеся массовым пленением и угоном украинцев. В 16-17 веках в ходе борьбы с иноземными завоевателями украинская народность существенно консолидировалась. Важнейшую роль сыграло при этом возникновение казачества (15 век), создавшего государство (16 век) со своеобразным республиканским строем — Запорожскую Сечь, которое стало политическим оплотом украинцев. В 16 веке сложился книжный украинский (так называемый староукраинский) язык. На основе среднеприднепровских говоров на рубеже 18-19 веков сформировался современный украинский (новоукраинский) литературный язык.

Определяющими моментами этнической истории украинцев 17 века было дальнейшее развитие ремесла и торговли, в частности, а также создание в результате освободительной войны под руководством Богдана Хмельницкого украинского государства — Гетманщины и вхождение его (1654) на правах автономии в состав России. Это создало предпосылки для дальнейшего объединения всех украинских земель. В 17 веке произошло перемещение значительных групп украинцев из находившегося в составе Польши Правобережья, а также из Поднепровья на восток и юго-восток, освоения ими пустующих степных земель и образования так называемой Слобожанщины. В 90-х годах 18 века в состав России вошли Правобережная Украина и южные, а в первой половине 19 века — придунайские украинские земли.

Название «Украина», употреблявшееся ещё в 12-13 веках для обозначения южных и юго-западных частей древнерусских земель, к 17-18 веку в значении «краина», т.е. страна, закрепилось в официальных документах, получило массовое распространение и послужило основой для этнонима «украинцы». В 16 — начале 18 века в официальных документах России украинцы Среднего Поднепровья и Слобожанщины часто назывались «черкасами», позже, в дореволюционное время — «малороссиянами», «малороссами» или «южнороссами».

Научно-технический прогресс и урбанизация, интенсивная мобильность населения привели к стиранию большинства особенностей отдельных этнографических районов и групп Украинцев. Оказался разрушенным традиционный быт села. Пагубные для села последствия насильственной коллективизации усугубились сильным голодом 1932-33, сталинскими репрессиями, в результате которых Украинцы потеряли свыше 5 млн. человек.

Тяжёлым испытанием для украинцев явилось нападение в 1941 фашистской Германии. Многие украинские города, сёла и целые районы были разрушены и сожжены, в результате военных потерь численность украинцев сократилась. Тяжёлые социально-бытовые и правовые условия жизни во многих сельских населённых пунктах привели к отъезду сельского населения в города, ликвидации многих деревень. В послевоенный период проявились некоторые негативные тенденции демографического развития; приостановился естественный прирост населения.

В то же время в 1960-80-е годы наблюдался быстрый рост научно-технической и гуманитарной интеллигенции, профессиональной культуры и науки. В 1991 Украина стала независимым государством, начался процесс расширения сферы употребления украинского языка в общественной жизни (принятой в июне 1996 Конституцией он признан государственным), активизировались контакты с украинской диаспорой, часть украинцев из России, Казахстана и других государств бывшего СССР переселились на Украину. Главным образом по политическим причинам проявились противоречия между двумя православными церквями, а также между украинцами западных областей и остальной Украины.